EMPLEADOS DE STARTUPS: ¿REALMENTE SON DUEÑOS DE SUS ACCIONES ADQUIRIDAS?

¿Puede la startup a la que te uniste recuperar tus acciones adquiridas si te despiden o te vas antes de una adquisición o salida a bolsa? Revisa el acuerdo del plan de acciones de la empresa para ver si existe una cláusula de recuperación que podría hacer que esas acciones, por las que tanto trabajaste, pierdan todo su valor.

Las startups, como cualquier otra empresa, buscan atraer y retener a candidatos altamente cualificados y demandados. Sin embargo, dado que a menudo no pueden igualar los salarios de una empresa más consolidada, una estrategia para competir es ofrecer planes de adquisición de derechos mediante los cuales los empleados obtienen acciones como parte de su paquete de compensación. Una vez adquiridas dichas acciones, el empleado puede ejercer sus derechos, es decir, pagar a la empresa por las acciones ganadas y convertirse en su propietario.

Acciones realmente adquiridas frente a acciones “parcialmente” adquiridas

Según un acuerdo tradicional de plan de acciones, un empleado puede esperar comprar y mantener acciones hasta que se produzca un evento de salida, como una adquisición o una oferta pública inicial (OPI). Una vez que se generan las acciones y se ejercen las opciones, el empleado pasa a ser el propietario absoluto de las acciones, independientemente de si permanece en la empresa o busca empleo en otro lugar.

Pero si el acuerdo incluye una cláusula de recuperación —que a menudo se encuentra oculta o redactada con términos como “redención”, “pérdida” o “derechos de recompra de la empresa”— la empresa puede recomprar las acciones adquiridas después de un “evento desencadenante” (es decir, que el empleado abandone la empresa voluntariamente, sea despedido o incluso sea cesado), “recuperando” las acciones adquiridas del empleado antes de que alcancen su valor máximo.

El efecto neto de una cláusula de recuperación es que obliga a la empresa a vender las acciones adquiridas de un empleado. Esto significa que, en realidad, el empleado nunca fue propietario de las acciones, ya que dicha cláusula le impide beneficiarse del posible aumento de valor que se produciría al poseerlas en el momento de una operación de salida, como una adquisición o una salida a bolsa. En lugar de ganar miles o incluso millones de dólares, un empleado que experimenta un evento desencadenante antes de dicha operación puede quedarse sin nada.

Recuperaciones en acción

Algunos empleados de Skype aprendieron por las malas sobre las cláusulas de recuperación de opciones sobre acciones cuando Microsoft adquirió la empresa en 2011. En aquel entonces, pocos empleados de Silicon Valley habían oído hablar de la recuperación de opciones sobre acciones. Con la noticia de la inminente adquisición, los empleados de Skype con acciones adquiridas esperaban una gran recompensa, pero para algunos, eso nunca llegó.

En primer lugar, Skype —que en aquel momento estaba financiada por una firma de capital privado— despidió a varios empleados poco antes de su adquisición por 8.500 millones de dólares. Skype alegó entonces que los despidos se debieron a «motivos de rendimiento» y afirmó que los empleados despedidos habían recibido la mayor parte de su compensación en acciones. Sin embargo, posteriormente se descubrió que algunos acuerdos del plan de acciones de Skype incluían una cláusula de recuperación que otorgaba a la empresa el derecho a recomprar las acciones adquiridas de los empleados despedidos al precio de concesión original, lo que en la práctica las convertía en acciones sin valor.

Protégete

Lee a continuación para saber qué debes hacer si estás pensando en unirte a una startup y te ofrecen acciones como parte de tu paquete de compensación:

• Solicite a un abogado familiarizado con la cultura de las startups que revise su carta de oferta y el acuerdo del plan de participación accionaria. No es necesario que mencione a la startup que un abogado está revisando la oferta, pero trabajar con uno puede ser sumamente valioso. Un abogado con conocimiento del sector de las startups podrá detectar cláusulas de recuperación ocultas en los acuerdos del plan de participación accionaria y ofrecer posibles soluciones antes de que firme cualquier documento. Además, su abogado podrá brindarle información valiosa sobre las estructuras de compensación y los calendarios de adquisición de derechos.

• Rechaza cualquier derecho de recuperación o recompra de acciones adquiridas por la empresa antes de incorporarte. Los empleados no deben aceptar estas cláusulas bajo ninguna circunstancia. Lee atentamente el acuerdo de tu plan de participación en acciones y la concesión de opciones sobre acciones. Los candidatos tienen mayor poder de negociación en esta etapa, sobre todo si la empresa está muy interesada en que se unan al equipo.

• Solicita la documentación que acompañe tu carta de oferta para aclarar los términos. Algunas startups aceptan otorgarte opciones sobre acciones, pero no te presentan el contrato del plan de participación accionaria hasta después de que te hayas incorporado a la empresa. Evita que esto te suceda. Tras revisar tu carta de oferta, solicita ver una copia del contrato del plan de participación accionaria y de la concesión de opciones sobre acciones que la empresa utilizará para emitir tus acciones. Antes de aceptar la carta de oferta, consulta con un abogado para confirmar que los términos del contrato del plan de participación accionaria y de la concesión de opciones sobre acciones no incluyan una cláusula de recuperación.

• Si encuentras una cláusula de recuperación después de firmar el contrato, NEGOCIA. Incluso después de firmar, aún tienes cierto poder de negociación. Esto se debe a que la mayoría de las empresas quieren retener a sus buenos empleados y mantenerlos satisfechos. Sin embargo, una vez que ocurre un evento que activa la cláusula, gran parte de ese poder de negociación desaparece, si no todo.

• Si te despiden, considera impugnar la cláusula de recuperación de beneficios. Imagina que te ocurre lo mismo que a los desafortunados empleados de Skype mencionados anteriormente: desconocías la existencia de dicha cláusula en tu contrato de participación accionaria hasta después de tu despido. Si hay mucho dinero en juego, consulta con un abogado especializado en litigios para determinar si vale la pena impugnar la legalidad del contrato.

Conclusión

Los candidatos más cualificados y solicitados se unen a las startups, a menudo aceptando salarios inferiores a los que podrían exigir en otros lugares, con la expectativa de obtener la plena propiedad de sus acciones tras adquirirlas. Esto, por supuesto, se hace con la esperanza de que dichas acciones adquieran un valor mucho mayor en caso de adquisición o salida a bolsa. La recuperación de opciones sobre acciones totalmente adquiridas era ilegal según la legislación de valores del estado de California hasta hace aproximadamente una década. Sin embargo, según la Asociación Nacional de Profesionales de Planes de Acciones (NASPCP), esta práctica ha ido en aumento en los últimos años. Por consiguiente, todos los posibles empleados de startups deben conocer este tipo de cláusulas y consultar con un abogado sobre el acuerdo del plan de participación accionaria y la concesión de opciones sobre acciones de la empresa antes de incorporarse.

Rick Duarte es el propietario de The Duarte Firm, PA, donde centra su práctica en el derecho mercantil. Se graduó en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Emory y fue reconocido como una "Estrella Emergente" en Litigios Mercantiles por Florida Super Lawyers entre 2016 y 2019. Rick también presta servicios de asesoría jurídica general a empresas emergentes y medianas, guiando a sus clientes en temas de gobierno corporativo, gestión de riesgos y decisiones estratégicas en la intersección entre los negocios y el derecho.