¿ES LA COVID-19 LEGALMENTE UN "ACTO DE DIOS"?

Lo primero que muchos revisarán será la cláusula de fuerza mayor, a menudo pasada por alto, que se encuentra al final de sus contratos.

Las cláusulas de fuerza mayor eximen del cumplimiento de una o ambas partes debido a un evento extraordinario, generalmente definido como un “caso fortuito”. Si bien los tribunales suelen limitar estos sucesos a fenómenos meteorológicos naturales extremos, nunca han tenido que considerar si una pandemia con el impacto global de la COVID-19 debería calificarse como un caso fortuito.

A medida que muchas ciudades estadounidenses, e incluso estados, ordenaron el cierre de negocios "no esenciales", playas, parques y lugares de recreación, muchos se preguntaban si las consecuencias económicas que inevitablemente seguirían podrían eximir del cumplimiento de contratos que ya no necesitaban o no podían cumplir, lo que llevó a muchos a examinar más de cerca la cláusula de fuerza mayor de su contrato en busca de una posible salida.

Aunque la mayor parte del país ya no se encuentra bajo órdenes gubernamentales de confinamiento, cuarentenas, cierres de negocios ni cierres totales, las partes sin duda atribuirán ciertos problemas contractuales a la implementación temporal de dichas órdenes, más que al propio virus. Una vez levantadas muchas de las órdenes gubernamentales, los tribunales deberán determinar si el obstáculo final que impedía el cumplimiento de las obligaciones se debió a los cierres gubernamentales temporales o a la decisión de los ciudadanos de quedarse en casa ante la pandemia mundial.

Algunas partes previsoras pueden haber definido expresamente un caso fortuito para incluir o excluir una pandemia, lo que facilita el análisis de la cláusula de fuerza mayor de ese contrato en particular. Sin embargo, incluso si la cláusula de fuerza mayor de su contrato no contempla explícitamente una pandemia global, argumentos alternativos como la doctrina de la imposibilidad y la frustración del propósito aún pueden eximir del cumplimiento.

La doctrina de la imposibilidad se refiere a situaciones en las que resulta imposible para una parte cumplir con sus obligaciones contractuales. Determinar si una parte puede invocar con éxito la doctrina de la imposibilidad como defensa requiere un análisis exhaustivo de los hechos, ya que los tribunales de Florida se muestran reacios a eximir del cumplimiento a aquellas partes que simplemente resultan inconvenientes, poco rentables y costosas.

La COVID-19 y sus efectos indirectos —como las órdenes gubernamentales y las deficiencias en la cadena de suministro— generan numerosas situaciones fácticas que pueden dar lugar a una defensa basada en la doctrina de la imposibilidad. Una cuestión fáctica clave gira en torno a la fecha en que las partes celebraron el contrato. Por ejemplo, China notificó un brote de casos el 7 de enero de 2020. Por lo tanto, si una parte celebró un contrato después de esa fecha, un tribunal podría determinar que, en el momento de la celebración, ambas partes asumieron el riesgo o tenían conocimiento de los hechos que imposibilitaron el cumplimiento, lo que invalidaría la defensa de la doctrina de la imposibilidad.

El seguro de interrupción de negocio, una póliza diseñada para cubrir la pérdida de ingresos que sufre una empresa debido al cierre total o parcial de su actividad, es otro tipo de contrato al que los asegurados recurrirán en busca de compensación. Si la COVID-19 puede interpretarse como una pérdida o daño físico a la propiedad asegurada, según lo estipulado en la cobertura por interrupción de negocio, es una cuestión que muchos tribunales deberán resolver.

Dada la novedad de la COVID-19 y su impacto en la cláusula de fuerza mayor, a menudo pasada por alto, podemos esperar que las partes presten mayor atención a la definición de caso fortuito o de fuerza mayor en futuros contratos. Si necesita ayuda para interpretar un contrato afectado por la COVID-19, le recomiendo encarecidamente que consulte con un abogado especializado en derecho mercantil para analizar sus opciones.

La situación de la COVID-19 está en constante evolución, con nuevas medidas gubernamentales que se implementan a diario. Este artículo se actualizará lo antes posible conforme surjan novedades. Se recomienda a los lectores consultar con un abogado para obtener la información más reciente y las últimas directrices sobre este tema.

Rick Duarte es el propietario de The Duarte Firm, PA, donde centra su práctica en derecho mercantil. Se graduó en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Emory y fue reconocido como una "Estrella Emergente" en Litigios Mercantiles por Florida Super Lawyers de 2016 a 2020. Rick también presta servicios de asesoría jurídica general a empresas emergentes y medianas, guiándolas en temas de gobierno corporativo, gestión de riesgos y decisiones estratégicas en la intersección entre los negocios y el derecho.